元朝时期团茶、饼茶主要用作贡茶，民间一般只饮散茶和末茶。尽管元朝的茶类生产已经转入以散茶为主，但由于贡茶仍是建茶龙团凤饼，所以当时仍以团饼茶为天下第一茶。 明朝草根皇帝朱元璋得天下后，认为采造龙团凤饼等一类紧压茶太“重劳民力”，就下令罢造龙团茶，改为芽菜为贡品。
这一改革从客观上进一步破除团茶、饼茶的传统束缚，对促进芽茶和叶茶的蓬勃发展，起到了积极的推动作用。
明朝茶叶的全面发展，首先表现在各地名茶的繁多上。明代《事物绀珠》提到的名茶却有97种之多，而且遍及云南到山东的广大地域，基本上各地区都形成了自己的主要茶叶产地和代表名茶，从而也奠定了中国近代茶文化的大致格局和风貌。
明朝茶叶的突出发展还表现在制茶技术的革新上。在制茶上，普遍改蒸青为炒青，这对芽茶和叶茶普遍推广，提供了一个极为有利的条件。
同时，也使炒青这一类制茶工艺达到了炉火纯青的程度。这些工艺和认识，在近代科学出现之前，一直是中国乃至世界传统制茶经典性的工艺和认识。
即使是现在，其许多工艺和技术重点，仍然沿用于中国各种名特和高档茶叶的制作过程中。 明清茶叶的独兴于时，还表现在促进和推动了其他茶类的发展。除绿茶外，明清两朝在黑茶、花茶、青茶和红茶等方面也得到了全面的发展。
明清芽茶、叶茶的发展取决于其社会内部商品经济的发展。在清朝，尤其是茶的对外贸易的刺激和促进的结果。
据统计，明清两代共出茶书66种，唐宋包括元代仅仅32种，不到明清两代的一半，中国茶文化在明清仍是一个高峰。这些茶书成就是突出的，在制茶方面的提高和发展、茶园管理技术上、茶树生物学特性和茶叶采摘等方面都有一个明显的飞跃。
近代茶叶科学技术，就是在中国传统茶学，特别是明清茶学基础上，引进近代科学技术成果建立和发展起来的。这说明明清茶学，代表着中国传统茶学所达到的技术高度，也代表了当时中国和世界茶叶科学技术的最高水平。
明清时期，茶具的发展也有一个新的突破，紫砂壶异军突出，极为时人所推崇，它是泥与文化的结合，茶、壶、文化完美的结合体。
清朝中期和后期，中国茶文化进入衰落期，中国传统茶学也慢慢走向了终极。自雍正以后到清朝灭亡，基本上没有新的茶书问世。
从17世纪开始，茶开始在欧洲流行，中国茶慢慢在世界普及，但这个普及却给中国带来了剧痛的教训。
由于茶已经成为充实和丰富西方文明不可或缺的重要物资，茶不仅仅吸引了所有西方商人，最终也撞开了中国长期封闭和海禁的栅栏，走向近代半殖民地半封建社会。
